À première vue, la dune landaise est un désert : du sable, du vent, quelques touffes d'herbe. C'est une illusion d'optique. Sur les deux ou trois cents mètres qui séparent la plage de la forêt se succèdent plusieurs écosystèmes distincts, chacun avec ses espèces, dont beaucoup ne vivent nulle part ailleurs. Le cordon dunaire aquitain, qui court sur plus de deux cents kilomètres, est l'un des plus longs systèmes dunaires d'Europe et l'un des plus visités.
Tout commence sur le haut de plage, avec la ligne d'algues, de bois flotté et de débris déposée par la dernière grande marée. Cette laisse de mer n'est pas un déchet : elle est colonisée par les talitres — les puces de mer —, par des coléoptères et des diptères spécialisés, qui décomposent la matière organique et nourrissent à leur tour les oiseaux. Elle piège aussi le sable et fournit les nutriments qui permettent aux premières plantes de s'installer. Un nettoyage mécanique systématique de la plage supprime ce maillon et bloque la formation des dunes embryonnaires.
Juste derrière poussent le chiendent des sables et la roquette de mer, premières plantes capables de supporter les embruns et l'ensablement. Elles amorcent de petites buttes qui, si elles ne sont pas piétinées, fusionnent.
Vient ensuite la dune blanche, le grand bourrelet qui fait face à l'océan. Son architecte est l'oyat, appelé ici gourbet. Cette graminée a une stratégie remarquable : elle ne survit qu'à condition d'être régulièrement ensevelie, chaque apport de sable stimulant l'émission de nouvelles tiges. C'est elle qui, depuis les semis de Brémontier, fixe le cordon littoral. À ses côtés poussent le liseron des dunes, l'euphorbe des sables, et l'un des joyaux du littoral atlantique : le lys de mer, dont les grandes fleurs blanches parfumées s'ouvrent en fin d'été.
Abritée du vent direct, la dune grise porte ce nom pour son tapis de lichens du genre Cladonia et de mousses, qui lui donne une teinte cendrée. C'est ici que la richesse floristique culmine : immortelle des sables au parfum de curry, œillet de France, corynéphore, linaire à feuilles de thym — une espèce endémique des côtes atlantiques françaises —, panicaut maritime, ce chardon bleu métallique protégé au niveau national.
La dune grise est un habitat d'intérêt communautaire prioritaire au titre de la directive Habitats. Elle est aussi la plus fragile : son sol mince, structuré par les lichens, met des décennies à se reconstituer après un piétinement répété.
Enfin, la forêt dunaire de pins maritimes, souvent accompagnée de chênes verts, de genévriers et d'arbousiers, ferme le système et protège l'arrière-pays.
Les dunes abritent une entomofaune remarquable et peu connue : cicindèles prédatrices qui courent sur le sable chaud, fourmilions dont les larves creusent des entonnoirs-pièges, hyménoptères fouisseurs, criquets mimétiques. Ces espèces psammophiles, adaptées à la chaleur et à la sécheresse du substrat, constituent une part importante de la valeur patrimoniale du milieu.
Côté oiseaux, le gravelot à collier interrompu niche à même le sable, dans une simple cuvette. Ses œufs sont si parfaitement camouflés qu'un promeneur peut les écraser sans les voir ; les colonies font l'objet de mises en défens saisonnières sur plusieurs plages landaises. Sternes, bergeronnettes, traquets et, en migration, un flux considérable de passereaux longeant la côte complètent le cortège.
La première est la fréquentation. Des millions de visiteurs empruntent chaque été le cordon dunaire. Le piétinement hors sentier détruit l'oyat, ouvre des couloirs de déflation où le vent creuse, et peut déclencher la remobilisation de pans entiers de dune.
La deuxième est l'artificialisation : parkings, routes, constructions en pied de dune, ouvrages de défense qui bloquent les échanges naturels de sable entre plage et dune.
La troisième est biologique. Herbe de la pampa, yuccas, baccharis et autres exotiques échappées des jardins colonisent les milieux ouverts et banalisent la flore.
Face à cela, la gestion s'appuie sur des outils simples et éprouvés : ganivelles de bois qui canalisent le public et piègent le sable, plantations d'oyat, platelages d'accès, arrachage des envahissantes, abandon du nettoyage mécanique hors zones balnéaires denses. Le résultat est visible partout où ces pratiques sont appliquées depuis longtemps : la dune se reconstitue, la flore revient.
Reste un message à faire passer, celui qu'écrivent les panneaux d'accès : sur le littoral landais, la seule infrastructure qui protège réellement l'arrière-pays de l'océan est une plante que l'on peut détruire en marchant dessus.