Il n'a qu'une dizaine de kilomètres, on ne peut le parcourir qu'à pied ou en barque à fond plat, et il n'a jamais été rectifié, endigué ni canalisé. Le courant d'Huchet, qui relie l'étang de Léon à l'océan Atlantique au nord de Moliets-et-Maâ, est l'un des derniers fleuves côtiers d'Europe occidentale à avoir conservé sa dynamique naturelle. Classé réserve naturelle nationale depuis 1981 sur plus de six cents hectares, il concentre en un espace minuscule une densité d'habitats et d'espèces rares sans équivalent dans les Landes.
Le mot local a son importance. Dans le vocabulaire landais, un courant désigne l'émissaire qui draine un étang arrière-littoral vers la mer, en traversant le cordon dunaire. Le courant d'Huchet évacue les eaux de l'étang de Léon, lui-même alimenté par la nappe superficielle des sables des Landes. Sa pente est dérisoire, son débit lent, et son tracé serpente entre des bancs de sable mobiles.
Son embouchure est libre. Faute d'ouvrage, elle migre le long de la plage au gré des houles et de la dérive littorale, se rétrécit, se bouche parfois presque entièrement en été puis se rouvre lors des crues hivernales. Cette instabilité, qui serait considérée ailleurs comme un problème à corriger, est ici le moteur de l'écosystème : elle crée en permanence des vasières neuves, des bras morts, des atterrissements colonisés par les pionnières.
Le long du cours, les aulnes, frênes et saules referment la voûte. Par endroits, la lumière ne touche plus l'eau. C'est cette ambiance qui a valu au site sa réputation d'« Amazonie landaise », expression attribuée au poète Gabriele D'Annunzio, hôte de la région au début du XXe siècle. Des cyprès chauves, plantés au XIXe siècle et parfaitement acclimatés, dressent leurs pneumatophores hors de l'eau et accentuent l'impression d'ailleurs.
La flore herbacée est remarquable. L'osmonde royale, grande fougère des marais atlantiques, y forme des touffes de plus d'un mètre. L'hibiscus des marais, fleur rose pâle d'origine incertaine mais durablement installée, s'ouvre en fin d'été. Les nénuphars blancs et jaunes tapissent les eaux calmes, tandis que les zones tourbeuses abritent droséras et scirpes.
Le courant d'Huchet est un bastion pour deux mammifères semi-aquatiques dont le destin est très différent. La loutre d'Europe, revenue en force après des décennies de persécution et de pollution, y est bien installée : ses épreintes se repèrent sur les souches émergées. Le vison d'Europe, lui, figure parmi les mammifères les plus menacés du continent, et le Sud-Ouest français abrite l'une de ses ultimes populations. Le piégeage accidentel, les collisions routières, la maladie aléoutienne et la concurrence du vison d'Amérique échappé d'élevages pèsent lourd sur sa survie.
L'eau elle-même abrite une faune migratrice : anguille européenne, lamproies, mulets, qui empruntent le courant entre l'océan et l'étang. Sur les berges, la cistude d'Europe, tortue aquatique indigène, prend le soleil sur les troncs. Le martin-pêcheur, le héron cendré, le bihoreau gris et l'aigrette garzette complètent le tableau, avec, en soirée, le passage sonore des chauves-souris chassant au ras de l'eau.
La protection n'a pas mis le site à l'abri. Les espèces exotiques envahissantes constituent la pression la plus visible : la jussie à grandes fleurs colonise les eaux stagnantes et asphyxie les herbiers indigènes, le ragondin déstabilise les berges, l'écrevisse de Louisiane consomme œufs d'amphibiens et végétation aquatique. L'arrachage manuel de la jussie mobilise chaque année des chantiers considérables.
À cela s'ajoutent les enjeux de qualité de l'eau — le bassin versant est agricole et forestier, avec des apports de nitrates et de produits phytosanitaires — et la fréquentation touristique. La descente en galupe, ces barques à fond plat menées à la perche par des bateliers dont la tradition remonte au début du XXe siècle, est encadrée : nombre de passages limité, itinéraires imposés, saisonnalité. C'est un compromis assumé entre découverte du public et tranquillité de la faune.
Le courant d'Huchet vaut moins par sa taille que par ce qu'il documente : à quoi ressemble un fleuve côtier atlantique quand on ne l'a pas corrigé. À l'heure où la restauration des continuités écologiques mobilise des budgets considérables ailleurs en France, ce petit couloir d'eau noire sert de référence — un état zéro que l'on n'a, ici, jamais eu besoin de reconstituer.