Alignés comme un chapelet derrière le cordon dunaire, les grands lacs landais forment l'un des ensembles lacustres les plus étendus de France : Cazaux-Sanguinet, Biscarrosse-Parentis, Aureilhan, Léon, Soustons, les étangs Blanc et Noir, le lac marin d'Hossegor. Leur uniformité apparente masque des histoires géologiques distinctes et une écologie parmi les plus originales du pays.
La plupart de ces plans d'eau ne sont pas d'anciennes cuvettes creusées. Ils sont le produit d'un barrage naturel.
À la fin de la dernière glaciation, la remontée du niveau marin a ramené la ligne de côte à sa position actuelle. Les vents dominants d'ouest ont alors édifié, sur plusieurs millénaires, un puissant cordon de dunes qui a progressé vers l'intérieur des terres. Ce cordon a barré l'exutoire des petits fleuves côtiers qui descendaient du plateau. L'eau, bloquée, s'est accumulée en amont, noyant les dépressions et formant des lacs allongés parallèlement au rivage.
Deuxième facteur, déterminant : la nappe libre des sables des Landes. Les lacs correspondent en grande partie à des zones où le toit de cette nappe affleure. Ce ne sont donc pas des réservoirs isolés mais des expressions visibles de l'eau souterraine, ce qui explique la remarquable stabilité de leurs niveaux et la clarté de leurs eaux.
Chaque lac conserve un exutoire vers l'océan, le courant, qui traverse le cordon dunaire en méandrant. Le courant d'Huchet pour Léon, le courant de Contis, le courant de Soustons : ces cordons ombilicaux entretiennent une continuité biologique entre eau douce et milieu marin.
Le lac marin d'Hossegor déroge à la règle. Ancien méandre de l'Adour, abandonné lorsque le fleuve a été détourné vers Bayonne au XVIe siècle, il a été reconnecté à l'océan au XIXe siècle par le canal du Boudigau. Il vit donc au rythme des marées, avec des eaux saumâtres à salées, une faune marine, des herbiers de zostères et une conchyliculture historique. Sa richesse tient à ce statut d'estuaire miniature, milieu de transition rare sur cette côte rectiligne.
Les lacs landais sont naturellement oligotrophes : pauvres en nutriments, acides, sur substrat sableux. Ces conditions, devenues rarissimes en Europe où l'eutrophisation a généralisé les eaux riches, abritent une végétation très particulière, les « gazons amphibies » des rives exondables.
On y trouve la littorelle à une fleur, la lobélie de Dortmann, la pilulaire, plusieurs espèces de renoncules aquatiques, et surtout des isoètes — dont l'isoète de Bory, une petite plante ptéridophyte aux allures d'herbe, endémique des lacs aquitains et présente nulle part ailleurs au monde. Ces communautés végétales occupent la bande soumise au marnage : immergées l'hiver, exondées l'été, elles ont besoin de ce battement pour se maintenir. Elles sont classées comme habitats d'intérêt communautaire et constituent la principale justification écologique des sites Natura 2000 littoraux.
La faune suit : brochets et anguilles dans les herbiers, cistude d'Europe sur les berges, loutre, grèbes huppés, foulques, et en hiver des stationnements importants d'anatidés.
La menace principale est l'enrichissement des eaux. Apports agricoles du bassin versant, assainissement, ruissellement urbain : chaque gramme de phosphore supplémentaire favorise les algues et le phytoplancton, réduit la transparence de l'eau et élimine les plantes de bas-fond qui ont besoin de lumière. Certains lacs connaissent désormais des proliférations de cyanobactéries en été, avec interdictions de baignade à la clé.
La jussie à grandes fleurs, le myriophylle du Brésil, le lagarosiphon et l'égérie forment des herbiers denses qui étouffent la végétation indigène et gênent la navigation. L'écrevisse de Louisiane broute la végétation et consomme pontes d'amphibiens. Les campagnes d'arrachage mécanique et manuel mobilisent chaque année des moyens importants, sans espoir d'éradication : l'objectif réaliste est le confinement.
Baignade, voile, ski nautique, pêche, résidences de bord de lac : la pression touristique se concentre sur quelques semaines et quelques rives. Le batillage érode les berges, l'artificialisation supprime les ceintures de végétation, la circulation de bateaux disperse les fragments de plantes envahissantes d'un plan d'eau à l'autre.
À Parentis, s'ajoute un héritage industriel : l'exploitation pétrolière, débutée dans les années 1950 sous le lac lui-même, qui a marqué durablement le paysage et l'économie locale.
Les outils existent : plans de gestion des niveaux d'eau, zones de tranquillité, encadrement des activités nautiques, restauration des berges en génie végétal, réduction des apports du bassin versant. Leur efficacité dépend d'un préalable, qui est aussi un défi de communication : faire comprendre qu'un lac dont l'eau est claire et la rive un peu boueuse est un lac en bonne santé, et que la banalisation écologique n'a pas d'odeur ni de couleur avant qu'il ne soit tard.