L'été 2022 restera une césure dans l'histoire de la forêt de Gascogne. En quelques semaines, des dizaines de milliers d'hectares de pins maritimes ont brûlé en Gironde et dans les Landes, produisant des colonnes de fumée visibles depuis l'espace et des évacuations massives sur le littoral. Trois ans plus tard, le paysage a changé de couleur : le noir a cédé la place à un vert désordonné, jeune et très différent de la forêt d'avant.
Deux foyers principaux ont marqué juillet 2022. Celui de La Teste-de-Buch, parti au pied de la dune du Pilat, a couru dans une forêt usagère ancienne, riche en bois mort et difficile d'accès, et provoqué l'évacuation de plusieurs milliers de campeurs. Celui de Landiras, au sud de Bordeaux, s'est propagé dans un massif de production sur des sols tourbeux qui ont continué à couver en profondeur pendant des semaines : c'est ce feu souterrain qui a permis la reprise spectaculaire du mois d'août. Un troisième incendie majeur, à Saumos et Sainte-Hélène, a frappé en septembre, à une saison où le risque était censé retomber. Au total, la Gironde a perdu de l'ordre de 30 000 hectares dans l'année, un niveau sans précédent depuis les catastrophes de 1949.
Les conditions étaient réunies depuis le printemps : déficit de pluie, sols desséchés, canicules successives, vent, et surtout un déficit de vapeur d'eau dans l'air qui assèche les végétaux vivants eux-mêmes. Les incendies de 2022 n'ont pas brûlé de la broussaille sèche : ils ont brûlé une forêt vivante. C'est la définition opérationnelle d'un mégafeu.
Dès le printemps suivant, les parcelles incendiées se sont recouvertes de vert. Ce retour rapide s'explique par les stratégies de survie propres aux écosystèmes façonnés par le feu.
Cette régénération n'est pas un retour à l'identique. Elle produit des peuplements très denses, irréguliers, mêlés de feuillus pionniers — bouleaux, saules, chênes — là où la forêt d'avant était homogène. Pour les écologues, c'est une fenêtre : la diversité d'après-feu est temporairement plus élevée qu'avant, et les insectes saproxyliques, les pics ou l'engoulevent d'Europe trouvent dans les bois brûlés laissés sur pied un habitat rare.
L'impact le plus durable n'est pas visible. Un feu intense volatilise l'azote, détruit une partie de la matière organique de surface et peut rendre les premiers centimètres de sable temporairement hydrophobes, ce qui favorise le ruissellement et l'érosion lors des premières pluies. Sur les sols tourbeux de Landiras, la combustion souterraine a consommé un stock de carbone accumulé sur des millénaires — une perte qu'aucune replantation ne compensera à échelle humaine.
La question qui divise la filière est simple : replanter, ou laisser faire ? Les travaux de l'INRAE et les retours d'expérience méditerranéens convergent sur une réponse nuancée.
Là où la régénération naturelle est abondante, la laisser s'exprimer coûte moins cher, produit des arbres mieux enracinés et préserve la structure du sol — à condition de dépresser les semis pour éviter des peuplements trop denses, donc fragiles au vent et au feu suivant. Là où la graine manque, la plantation reste nécessaire, mais les préconisations ont évolué : matériel génétique diversifié, densités plus faibles, et surtout introduction d'essences accompagnatrices.
L'idée directrice est celle de la mosaïque. Un massif continu de pins du même âge est une autoroute à incendie. Alterner classes d'âge, insérer des feuillus dans les fonds humides et le long des ripisylves, maintenir des coupures de combustible agricoles ou pâturées, entretenir le réseau DFCI de pistes et de points d'eau : ces mesures ne suppriment pas le risque, elles ralentissent la propagation et donnent du temps aux secours.
Le débat reste vif sur le rythme. Diversifier a un coût immédiat pour des propriétaires qui ont déjà perdu leur capital sur pied. Mais les projections climatiques pour le Sud-Ouest — étés plus secs, saison de feu plus longue, épisodes de vent plus intenses — indiquent que 2022 n'était pas une anomalie isolée. La forêt qui se dessine aujourd'hui est celle qui devra tenir dans ces conditions-là.