Cent six kilomètres de sable presque rectilignes, sans port naturel, sans falaise, sans île. La côte landaise est l'une des plus longues plages continues d'Europe. Elle est aussi mobile : chaque hiver, elle recule ; chaque été, elle regagne partiellement du terrain. Depuis une vingtaine d'années, la balance penche nettement d'un côté, et la question n'est plus de savoir si le trait de côte va reculer, mais de décider ce que l'on fait des constructions situées derrière.
Le moteur principal est la houle atlantique, qui arrive en biais du nord-ouest. Elle engendre un courant longeant la côte du nord vers le sud, la dérive littorale, qui transporte chaque année des centaines de milliers de mètres cubes de sable. Une plage en équilibre reçoit autant de sable qu'elle en exporte. Dès que le bilan devient négatif, elle s'amaigrit puis la dune attaque.
Au sud du littoral landais, le canyon sous-marin de Capbreton — le gouf — entaille le plateau continental jusqu'à quelques centaines de mètres du rivage. Il fonctionne comme un piège : le sable transporté par la dérive y bascule et disparaît vers les grands fonds, définitivement soustrait au système côtier. Ce puits naturel explique en partie le déficit sédimentaire chronique du secteur sud.
L'érosion n'est pas régulière. Elle procède par crises. L'hiver 2013-2014, qui a enchaîné une dizaine de dépressions majeures, a provoqué en quelques semaines des reculs localement supérieurs à vingt mètres, l'équivalent de plusieurs décennies d'érosion moyenne. Ces événements attaquent le pied de dune, provoquent des escarpements verticaux, et le sable arraché n'est que partiellement restitué pendant les saisons calmes.
À ces dynamiques s'ajoute une tendance de fond. L'élévation du niveau de la mer, de l'ordre de trois à quatre millimètres par an actuellement et en accélération, décale vers l'intérieur le profil d'équilibre de la plage. Chaque centimètre de mer supplémentaire se traduit, sur une côte sableuse en pente douce, par un recul horizontal bien supérieur.
Le suivi est assuré par l'Observatoire de la côte de Nouvelle-Aquitaine, qui compile relevés topographiques, photographies aériennes anciennes, lidar et imagerie satellite. Les chiffres publiés donnent, pour la côte sableuse aquitaine, un recul moyen de l'ordre d'un à trois mètres par an, avec de fortes disparités locales : certains secteurs sont stables ou en accrétion, d'autres, souvent à proximité d'ouvrages ou d'embouchures, reculent beaucoup plus vite.
Ces observations alimentent des cartes de projection à 2050 et 2100, qui servent désormais de base réglementaire. La loi Climat et résilience de 2021 a créé un dispositif obligeant les communes les plus exposées à cartographier le recul attendu et à adapter leurs documents d'urbanisme en conséquence. Plusieurs communes landaises figurent sur la liste nationale.
Enrochements, épis, digues : la protection dure stoppe localement le recul. Elle a deux inconvénients bien documentés. Elle supprime la plage devant l'ouvrage, par réflexion de la houle. Et elle déplace le problème vers l'aval de la dérive, où l'érosion s'accélère. Elle se justifie surtout pour protéger des enjeux denses et non déplaçables.
La gestion souple consiste à travailler avec le système plutôt que contre lui : rechargement en sable, reprofilage du pied de dune, ganivelles, plantations d'oyat, canalisation des accès. C'est la stratégie dominante sur la majeure partie du littoral landais, où la dune boisée offre encore une marge de recul. Elle est réversible, moins coûteuse à l'unité, mais doit être répétée.
La relocalisation — déplacer bâtiments et équipements vers l'arrière — est techniquement la seule réponse durable sur une côte en recul structurel. Elle se heurte à des obstacles considérables : coût d'acquisition du foncier, indemnisation, résistance légitime des propriétaires, impact économique sur des communes dont l'attractivité repose sur la proximité de l'océan. Les débats ouverts à Lacanau, en Gironde voisine, ont servi de laboratoire national ; aucune solution simple n'en est sortie.
Le littoral landais n'est pas en train de disparaître. Il se déplace, comme il l'a toujours fait — les dunes ont englouti des villages entiers avant Brémontier. Ce qui est nouveau, c'est que nous avons construit sur un objet mobile, et que la vitesse du mouvement augmente.
L'adaptation consiste donc moins à trouver une technique qu'à accepter un horizon : planifier aujourd'hui, sur trente à cinquante ans, des transferts d'usage que le hasard d'une tempête imposerait sinon en une seule nuit, sans préparation et à un coût bien supérieur.