La Gascogne occupe une position stratégique sur la carte des oiseaux d'Europe. Coincée entre l'Atlantique et les Pyrénées, elle constitue un entonnoir sur la voie de migration est-atlantique : chaque automne, des millions d'oiseaux descendus de Scandinavie, d'Allemagne et d'Europe centrale y convergent avant de franchir la chaîne ou de longer la côte vers l'Espagne. À cette fonction de couloir s'ajoute une mosaïque de milieux — barthes, forêt, lacs, marais littoraux, prairies — qui permet à des cortèges très différents de cohabiter.
C'est l'une des plus belles histoires de conservation françaises. Dans les années 1970, la cigogne blanche avait pratiquement disparu de France : quelques dizaines de couples subsistaient, victimes de l'assèchement des zones humides, des lignes électriques, de l'usage des pesticides et des sécheresses au Sahel.
Le redressement a été rapide dès lors que plusieurs facteurs se sont conjugués : protection légale stricte, neutralisation des poteaux électriques dangereux, installation de plateformes artificielles, restauration de prairies humides, et évolution du comportement migratoire de l'espèce, une partie des oiseaux renonçant désormais à traverser le Sahara pour hiverner en Espagne, au Portugal ou sur place.
Les barthes de l'Adour sont devenues l'un des bastions nationaux de l'espèce. On y observe des colonies entières, nids massifs perchés sur les chênes têtards, les pylônes ou les plateformes. Les cigognes y trouvent ce qui compte : des prairies inondables riches en amphibiens, insectes et micromammifères, fauchées ou pâturées, donc accessibles.
Le Sud-Ouest abrite un cortège d'ardéidés remarquablement complet. Le héron cendré, le plus visible, a lui aussi bénéficié de sa protection après des décennies de destruction. Il niche en colonies — les héronnières — installées dans les grands arbres des ripisylves et des barthes, souvent en compagnie d'autres espèces.
À ses côtés : l'aigrette garzette, élégante et blanche, dont les effectifs ont fortement progressé ; le bihoreau gris, crépusculaire et discret ; le héron pourpré, plus exigeant, inféodé aux roselières denses ; le blongios nain, le plus petit et le plus menacé d'entre eux ; et le héron garde-bœufs, qui suit les troupeaux et les engins agricoles.
Le Marais d'Orx, les barthes et les étangs littoraux constituent des haltes migratoires majeures pour la spatule blanche, dont les populations néerlandaises transitent par le Sud-Ouest vers l'Afrique de l'Ouest. Chevaliers, barges, bécassines et courlis y stationnent également en nombre selon les saisons, ce qui fait de ces sites des postes d'observation prisés.
Le cas d'Arjuzanx mérite d'être raconté. Cette ancienne mine de lignite à ciel ouvert, exploitée pour alimenter une centrale thermique puis abandonnée, a été réaménagée en un vaste ensemble de plans d'eau et de landes. Le résultat dépasse toutes les intentions initiales : le site est devenu l'un des principaux dortoirs d'hivernage de la grue cendrée en Europe occidentale. Des dizaines de milliers d'oiseaux y passent la nuit en hiver, s'envolant à l'aube dans un vacarme caractéristique pour se nourrir dans les chaumes de maïs alentour. Classé réserve naturelle nationale, le site illustre qu'une friche industrielle bien pensée peut devenir un enjeu de conservation international.
La forêt et ses clairières accueillent une communauté de rapaces peu connue du grand public.
S'y ajoutent, en hiver, le milan royal et le busard des roseaux, et toute l'année un cortège de nocturnes : chouette hulotte, effraie, hibou moyen-duc, engoulevent d'Europe dans les coupes rases.
Les tendances sont contrastées. Les espèces d'eau protégées progressent, bénéficiant de la fin des destructions directes et de la restauration de milieux. À l'inverse, les oiseaux des milieux agricoles ouverts — alouette lulu, bruant proyer, pie-grièche écorcheur — déclinent avec l'intensification des cultures et la disparition des haies. Les espèces forestières souffrent de la raréfaction du bois mort et des vieux arbres.
Le suivi repose largement sur des réseaux de bénévoles : comptages hivernaux d'oiseaux d'eau, atlas régionaux, programmes de baguage, plateformes de sciences participatives. C'est grâce à eux que l'on dispose, sur la Gascogne, de séries de données longues — la matière première de toute politique de conservation crédible.